世界历史上第一个世界性帝国——葡萄牙帝国还将高等教育首次带去了亚洲,在如今印度果阿的地方建立起了亚洲第一个医学院,并发展成为了现在的果阿医学院(Instituto Militar de Engenharia);美洲第一个工程学院军事工程研究所(Instituto Militar de Engenharia),也是在葡萄牙帝国殖民巴西时建成的。从偏重法律与人文学科,到兼顾发展理工科系,葡萄牙的高等教育体系先后经历了多次变革。如今,葡萄牙高等教育分为两个分支。除了侧重学术的大学外,葡萄牙也于1980年代开始有了侧重就业发展的专科院校(Polytechnic)。除了工程学、管理学以及人文学科等传统学科,有些专业只在一种高等院校“独家传授”,例如学生只能在大学学习医学、法律、生物科学以及经济学等,而护理、会计、幼儿教育等专业则需在专科院校学习。